Paul M. Sutter in Universe Today – Übersetzt von Harald Horneff
In dieser Serie erkunden wir die sonderbare, doch auch wunderbare Welt der astronomischen Fachsprache! Das Thema heute: Nova!
Ah, die Nova. Die klassischste der kosmischen Explosionen, die als „kataklysmische Variable“ bekannt sind. Sie ist sogar so klassisch, daß der Eigenname für eine Nova… „klassische Nova“ lautet.
Vor dem zwanzigsten Jahrhundert wurde jede Art von Explosion am Nachthimmel als „Nova“ bezeichnet. Aber als wir die verschiedenen Prozesse, die zum Sternentod führen, herausgefunden hatten, entwickelten wir ein besseres Klassifizierungs-system. So entstanden Supernovae, leuchtkräftige rote Novae und die klassischen Novae.
Die klassische Nova beginnt mit einem Doppelsternsystem. Ein Stern ist massereicher als der andere. Da der massereichere Stern schneller Wasserstoff fusioniert, durchläuft er seinen Lebenszyklus schneller. Schließlich stirbt er und hinterläßt einen Kern aus Sauerstoff und Kohlenstoff, einen so genannten Weißen Zwerg.
Dann kommt sein weniger massereicher Begleiter ebenfalls ins Alter. Gegen Ende seines Lebens schwillt der Stern an und wird zu einem Roten Riesen.
Wenn sich die Umlaufbahnen des Roten Riesen und des Weißen Zwerges zu sehr annähern und die Umlaufzeiten nur noch wenige Tage betragen, werden die Dinge interessant. Die Atmosphäre des Roten Riesen, die größtenteils aus Wasserstoff besteht, kann, durch die Anziehungskraft des übrig gebliebenen Kerns, auf den Weißen Zwerg überströmen.
Dieser Weiße Zwerg ist heiß und hat normalerweise eine Temperatur von einigen hunderttausend Kelvin. All den auf seine Oberfläche strömende Wasserstoff heizt der Weiße Zwerg auf. Wenn die Bedingungen genau richtig sind, kann die Wasser-stoffschicht, die sich auf dem Weißen Zwerg bildet, zu heiß werden. Dies löst einen Fusionsprozeß aus, der die gesamte Oberfläche des Weißen Zwerges einhüllt.
Es ist eine gigantische Atombombe.
Novae wie diese ereignen sich etwa zehnmal pro Jahr, sind aber nur alle 12 bis 18 Monate mit bloßem Auge sichtbar. Manchmal kann sich der Prozess wieder und wieder wiederholen, da der Rote Riese in einem todbringenden Zyklus seine eigene Atmosphäre auf den Weißen Zwerg abgibt.
