Paul M. Sutter in Universe Today – Übersetzt von Harald Horneff
In dieser Serie erkunden wir die sonderbare, doch auch wunderbare Welt der astronomischen Fachsprache! Das Thema heute: Kosmische Strahlung!
Haben Sie es gespürt? Etwas hat Sie eben getroffen. Es war ein kosmischer Strahl, ein winziges geladenes Teilchen, das sich fast mit Lichtgeschwindigkeit bewegt. Es war so klein, daß Sie es vermutlich nicht bemerkt haben, aber das heißt nicht, daß kosmische Strahlung keinen Schaden anrichten kann.
Unser Universum ist von kosmischer Strahlung durchflutet. In der Regel handelt es sich dabei um Protonen, aber manchmal besteht sie auch aus den Kernen schwererer Elemente. Sie wurden „Strahlen“ genannt, weil bei ihrer Entdeckung Anfang des 20. Jahrhunderts alle dachten, es handele sich um eine Form von Strahlung. Als man die Wahrheit herausfand, war es zu spät, und der Name blieb haften.
Unsere Sonne erzeugt viel kosmische Strahlung, aber diese hat meist eine geringere Energie. Die stärkeren Strahlen kommen von außerhalb des Sonnensystems, ja sogar von außerhalb der Galaxis selbst. Die Astronomen haben jedoch die üblichen Verdächtigen ausfindig gemacht: Supernova-Schockwellen, Akkretionsscheiben um riesige schwarze Löcher und energie-reiche neugeborene Sterne. Im Grunde genommen ist jedes hochenergetische Ereignis im Universum in der Lage, kosmische Strahlung zu erzeugen. Die Astronomen wissen jedoch nicht genau, was die energiereichste kosmische Strahlung antreibt, die sich mit mehr als 99,9999999999 % der Lichtgeschwindigkeit fortbewegen kann.
Wenn kosmische Strahlen auf die Erde treffen, prallen die schwächeren an unserem Magnetfeld ab. Die stärkeren Strahlen dringen durch, treffen aber in der Regel auf etwas in unserer Atmosphäre. Diese Kollision löst eine Kettenreaktion aus, bei der ein Schauer neuer Teilchen auf die Oberfläche niederprasselt.
Alle paar Sekunden treffen ein paar kosmische Strahlen auf Sie – entweder die Teilchen direkt oder die „Schauer“-Produkte von Kollisionen in großer Höhe. Die meisten von ihnen sind harmlos, aber gelegentlich schneidet eines Ihre DANN auf, was im Allgemeinen nicht lustig ist. Diese beschädigte DNA kann zu Replikationsfehlern führen, die schließlich Krebs auslösen können. Man geht davon aus, daß ein kleiner Prozentsatz aller Krebserkrankungen auf der Erde durch kosmische Strahlung verursacht wird.
