Paul M. Sutter in Universe Today – Übersetzt von Harald Horneff
In dieser Serie erkunden wir die sonderbare, doch auch wunderbare Welt der astronomischen Fachsprache! Das Thema heute: Astronomische Einheit!
Entfernungen auf der Erde zu messen ist relativ einfach und man nutzt Einheiten wie Kilometer oder Meile. Die nächstgelegene Stadt könnte ein paar Kilometer entfernt sein. Ein Langstreckenflug wird sich über tausende Kilometer erstrecken.
Aber Entfernungen im Weltraum sind von ganz anderen Dimensionen. Wenn wir an unseren an der Erde ausgerichteten Definitionen festhalten, würde es nur grotesk werden. Unser Mond, das uns am nächsten gelegene (natürliche) Objekt im All, über das zu sprechen sich lohnt, ist nahezu vierhunderttausend Kilometer entfernt. Saturn ist im Durchschnitt spielend über eine Milliarde Kilometer entfernt.
Niemand, auch Astronomen nicht, haben Zeit, all diese Nullen aufzuschreiben, und so haben sie einen handlichen Maßstab für das Sonnensystem entwickelt: die Astronomische Einheit.
Als “AE”, “ae” und manchmal nur “A” abgekürzt, war die Astronomische Einheit einmal als durchschnittliche Entfernung zwischen der Erde und der Sonne definiert (eine sehr erdbezogene Sichtweise, wieder einmal). Aber als sich die Meßtechnik verbesserte, stellte man fest, daß sich der Abstand Erde – Sonne ständig ändert. Um das Leben einfacher zu machen, hat man die Astronomische Einheit heute auf genau 149,597,870.7 Kilometer festgelegt.
Mit dieser neuen Konvention ist mit typischen Entfernungen im Sonnensystem viel leichter um-zugehen. Merkur, der nächste Planet zur Sonne, umkreist diese in knapp 0.4 AE. Uranus und Neptun, weit weg im Hinterhof des Sonnensystems, sind 20 beziehungsweise 30 AE entfernt. Die Objekte des Kuiper-Gürtels sind einige Dutzend AE entfernt, abhängig davon, welches Objekt man besucht.
Außerhalb des Sonnensystems kommt selbst die Astronomische Einheit an ihre Grenzen, wes-wegen Astronomen zum Lichtjahr (wenn sie mit der Öffentlichkeit sprechen) und zum Parsec (wenn sie sich untereinander unterhalten) übergehen. Aber auf Größenordnungen des Sonnensystems ist die AE das Maß der Wahl.
