Planet

Paul M. Sutter in Universe Today – Übersetzt von Harald Horneff

In dieser Serie erkunden wir die sonderbare, doch auch wunderbare Welt der astronomischen Fachsprache! Das Thema heute: Planet!

Im Jahr 2006 hat sich die Internationale Astronomische Union letztendlich dazu durchgerungen, genau zu definieren, was Astronomen meinen, wenn sie von „Planeten“ sprechen. Dabei wurde Pluto herabgestuft, was viele Leute sehr bedauerten.

Hier ist also die offizielle Definition. Wenn Du in die Liste der Planeten aufgenommen werden willst, mußt Du drei Herausforderungen bestehen:

1.         Du mußt die Sonne umkreisen.

2.         Du mußt so viel Masse besitzen, daß deine eigene Schwerkraft dich in eine fast runde Form zieht.

3.         Du mußt die Umgebung deiner Umlaufbahn freimachen, so daß es keine Objekte gibt, die genauso groß sind wie du, und deine Schwerkraft – und keine andere – deine Umlaufbahn dominiert.

Die erste Definition schließt sofort alle Monde aus. Die zweite Definition schließt alle kleineren Objekte im Sonnensystem, wie Asteroiden und Kometen, aus, da sie nicht groß genug sind, um sich selbst rund zu machen. Die dritte und letzte Definition schließt Objekte wie Pluto und Ceres aus, die zwar die Sonne umkreisen und ziemlich rund sind, aber zu viel anderes Material auf ihrer Umlaufbahn haben.

Nach dieser Definition besteht unser Sonnensystem aus acht Planeten. Es gibt die vier felsigen inneren Welten, Merkur, Venus, Erde und Mars. Dann gibt es die vier riesigen äußeren Welten, Jupiter, Saturn, Uranus und schließlich Neptun.

Objekte, die die ersten beiden Bedingungen, aber nicht die letzte erfüllen, werden als „Zwergplaneten“ bezeichnet, obwohl die Planetenforscher sie in der Regel ohnehin nur als „Planeten“ bezeichnen.

Unser Sonnensystem ist nicht das einzige, das Planeten beherbergt. Bis heute haben Astronomen Tausende Objekte identifiziert, die andere Sterne umkreisen. Da sie aber nicht um die Sonne kreisen, sind sie technisch gesehen keine Planeten – sie sind „extrasolare Planeten“, oder kurz „Exoplaneten“.