Paul M. Sutter in Universe Today – Übersetzt von Harald Horneff
In dieser Serie erkunden wir die sonderbare, doch auch wunderbare Welt der astronomischen Fachsprache! Das Thema heute: Elliptische Galaxie!
Elliptische Galaxien sind die Alterszentren des Universums. Sie sind mit alten, roten Sternen gefüllt und haben nur sehr wenig aktive Sternentstehung. Selbst wenn sie es wollten, könnten sie keine weiteren Sterne bilden, da sie nur über relativ geringe Vorräte an interstellarem Gas und Staub verfügen. Die Sterne im Inneren elliptischer Galaxien sitzen einfach nur da, ver-brennen langsam ihre Wasserstoffreserven und sterben einer nach dem anderen.
Wie sind elliptische Galaxien in solch einen trostlosen Zustand gekommen? Der berühmte Astronom Edwin Hubble dachte zunächst, daß sich diese Galaxien schließlich in Spiralen verwandeln, aber heute wissen wir, daß das Gegenteil der Fall ist. Wenn große Galaxien kollidieren, löst die Schockwelle dieser Kollision eine Phase intensiver Sternbildung aus. Dadurch wird der gesamte verfügbare Brennstoff in relativ kurzer Zeit verbraucht. Bald nach der Kollision hört die Sternentstehung auf, und die Galaxie beginnt ihren langsamen Verfall.
Dieses Verschmelzungsszenario erklärt auch die Form und Struktur von elliptischen Galaxien. In Spiralgalaxien neigen die Sterne dazu, sich in langen Bahnen um das Zentrum zu drehen. In elliptischen Galaxien hingegen neigen sie zum Ping-Pong und bewegen sich von einem Rand der Galaxie zum anderen. Das liegt daran, daß der Fusionsprozeß die Bahnen aller Sterne zufällig durcheinanderbringt und das Rotationsmuster zerstört.
Elliptische Galaxien sind zudem relativ unscheinbar. Sie sind im Allgemeinen rund, doch in der Regel in einer Richtung länger als in der anderen. Die kleinsten elliptischen Galaxien sind nicht größer als ein Zehntel der Milchstraße, während die größten hundertmal größer sind.
Elliptische Galaxien sind auch relativ selten, nur 10-15 % aller Galaxien werden so klassifiziert. Sie sind ferner eher in Galaxienhaufen zu finden, d. h. in dichten Ansammlungen von tausend oder mehr Galaxien. Dort führen die häufigen Wechselwirkungen zu großen Fusionsereignissen, aus denen die elliptischen Galaxien entstehen.
